Fui a visitar los campos en Brabante donde Rubia tinctorum se ha cultivado desde el siglo XIV, cuando fue traída a Europa desde Asia por Carlomagno. De hecho, tuvo fama de ser el mejor cultivo disponible a lo largo del siglo XVIII (E. Bancroft). Hay algo muy profundo en repasar tu pasado cultural e integrarlo en la imagen de tu yo actual. Sigo buscando las pistas que puedan explicar por qué me lancé a la tintura textil a los 39 años y decidí ganarme la vida con ello.
Cuando los precios del grano bajaron alrededor de 1660, los cultivos de rubia se convirtieron en una alternativa lucrativa, aunque arriesgada.
La siembra y la cosecha son bastante intensivas en mano de obra, lo que daba trabajo a muchos hombres, mujeres y niños de la zona y de partes circundantes hasta Flandes. Los jornaleros, a menudo jóvenes solteros, iban en grupos de campo en campo a realizar el trabajo agotador de plantar los pequeños brotes de rubia llamados ‘mee’ o ‘meekrap’ en el suelo fértil y rico en arcilla, y arrancarlos después de tres años usando herramientas especiales para desalojar las raíces de 70cm de longitud de la arcilla. Las partes de la planta se utilizaban para feed the cows, que daban leche teñida de rosa y amarillo.
Los intentos de cultivar el cultivo en las partes más centrales y septentrionales de los Países Bajos fueron un fracaso
Meestoof, los edificios de almacenamiento y procesamiento de la rubia
Antiguamente, las raíces se procesaban en la Meestoof (lit. 'horno de rubia', molino de procesado o horno) después de la cosecha de rubia. Debido a los altos costes de inversión, un grupo de agricultores, generalmente dieciséis, poseía conjuntamente un molino de procesamiento. Una forma temprana de cooperativa agrícola, por así decirlo. En muchos pueblos había al menos una Meestoof, para 1819 había 90 Meestoven en los Países Bajos.
En la Meestoof, las raíces se limpiaban y almacenaban, se secaban, se trillaban, se machacaban y se molían hasta obtener polvo de rubia o polvo de racine y luego se empaquetaban en barriles de roble.
The book of Philip Miller, escrito en 1758, titulado; “The method of cultivating madder, as it is now practised by the Dutch in Zealand: (where the best madder is produced) with their manner of drying, stamping, and manufacturing”, explica en detalle los diferentes pasos para crear el tinte a partir de las raíces con ilustraciones.
La primera parte de la Meestoof consistía en el almacenamiento en frío. En este granero cada agricultor participante tenía su propio espacio de almacenamiento donde se vertían las raíces. Desde allí se trasladaban a la torre de secado. Había cuatro niveles en la torre de secado, y se encendía un fuego bajo en la base de la torre. Las raíces de rubia iniciaban el proceso de secado en el ático superior. Se las movía a un piso inferior durante tres días. En este piso inferior, los trabajadores trillaban la rubia con trillos sobre una gran era de madera. El polvo y otras impurezas se tamizaban de las raíces rotas y los extremos cortos de las raíces (racines) se colocaban en barriles.
El resto de la rubia rota se extendía sobre una alfombra encima del ‘eest’ o ‘ast’ (un horno horizontal estrecho de un metro de longitud) y se secaba. Luego la rubia se machacaba o pulverizaba en el ‘stamphuis’. Los característicos caballos de tiro del sur de los Países Bajos movían el molino (hasta hoy existen edificios llamados ‘rosmolen’, molino de caballos). Tras molerse, el polvo se tamizaba.
Hubo tres calidades del producto final; el polvo más fino era de color amarillo claro transparente, este era el más caro. El polvo rojo oscuro era el más barato.
Los especialistas clasificaban la rubia (keur) y los barriles eran llevados en carruajes tirados por caballos al mercado especial de Rotterdam para polvo de rubia. Desde allí el polvo se vendía a tintoreros de lana y a empresas de estampado de algodón (sobre las que escribiré en el siguiente blog), a menudo en Gran Bretaña, ya que los franceses tenían su propia ‘garance’ producida localmente.
Tras el descubrimiento de la producción de alizarina sintética en 1870, el cultivo de rubia entró en un rápido declive, desapareciendo aproximadamente tan pronto como había surgido 200 años antes. La Meestoof se convirtió en fábricas de camarones o en almacenes para otros cultivos (chirochei, un sustituto del café), antes de que la mayoría fuesen demolidas. Hoy en día todavía se pueden ver solo algunos de estos edificios históricos en los Países Bajos, y lo que sobrevive principalmente de la cultura de la rubia está escondido en nombres de calles como Stoofweg, Stoofhoek, Stoofhof and family names; Poerstamper, van Ast, van der Est, van der Mee.
El cultivo moderno de rubia todavía se realiza a pequeña escala. Los precios de la rubia son atractivos para los agricultores (aproximadamente igual que la remolacha azucarera, considerada un cultivo seguro y económico) y el uso de maquinaria moderna ha facilitado la siembra y la cosecha. La planta de rubia no necesita pesticidas y enriquece el suelo en el que crece, lo que la hace perfecta para la rotación de cultivos. Los agricultores locales están invirtiendo en mejorar la calidad de las semillas y en prácticas agrícolas que deberían aumentar el rendimiento del cultivo por metro cuadrado en aproximadamente un 30% en los próximos años.
Terminé mi viaje con una visita a la mayor y única fábrica de extracción de polvo y laboratorio en los Países Bajos que puede trabajar con plantas tintóreas. La investigación en nuevas y mejores formas de extraer la alizarina de las raíces podría aumentar la potencia del extracto en polvo de tal manera que bastaría con solo un 2% de extracto para obtener rojos intensos asombrosos en cualquier fibra. No tengo duda de que el aumento del interés por los tintes naturales pronto conducirá a un renovado incremento en el cultivo de rubia en los fértiles campos de arcilla de Zealand, devolviéndole la fama de antaño.
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Imágenes usadas con permiso; https://www.europeana.eu/portal/nl/
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