Teñir fibras con el uso de caracoles marinos (Murex) es un arte presente en la historia desde las costas de Irlanda hasta los mares Adriático y Mediterráneo. En México y Guatemala el conocimiento aún vive, pero esta plataforma es demasiado pequeña para cubrirlos todos, así que me limitaré a cosas cercanas: las costas del antiguo Israel. (Para quienes quieran leer más, recomiendo encarecidamente el libro de Baruch Sterman y el sitio web Ptil Tekhelet. )
En los libros antiguos los nombres argaman y tekhelet iban de la mano.
Argaman proviene de Akkadian𒅈𒂵𒌋𒌋𒉡 argamannu, que significa “rojo-púrpura”. A esto también lo llamamos púrpura de Tiro o Púrpura Real.
Tekhelet (pronunciado con la 'kh' sonando como la 'ch' en Bach) era un tono sobre el que los sabios discutieron mucho. En la traducción griega de la Septuaginta se tradujo como hyakinthos (ὑακίνθος, "jacinto", lo que lo haría un violeta azulado; hoy los expertos dicen que debía de ser un azul cielo. Por otro lado, las muestras que yo he visto teñidas hoy son más bien un azul medio.
Tela tratada con tinte de murex auténtico (crédito foto: Clara Amit, cortesía de la Autoridad de Antigüedades de Israel)
Naama Sukenik de la Autoridad de Antigüedades de Israel descubrió que un trozo de lana tejida (encontrado en las cuevas Wadi Muraba’at al sur de Qumrán en los años 50) estaba coloreado con un tinte del Murex trunculus.
Fragmento de la rara tela púrpura de 1.000 a.C. excavada en el Valle de Timna. (Dafna Gazit, Autoridad de Antigüedades de Israel)
Este raro ejemplo de Púrpura Real fue encontrado en la región israelí de Timna, cerca del Mar Rojo en el sur. Investigadores israelíes los dataron alrededor de 1.000 a.C. — la era del rey David. Los hallazgos más antiguos jamás encontrados en esta región.
Sea cual sea el tono que queramos llamar a estos tintes hoy, ambos provenían de caracoles marinos y debió de ser una operación masiva para crearlos. Montones y montones de conchas de caracoles murex a lo largo de la costa mediterránea, ya fuera cortadas con cuchillos especiales o rompiéndolas con piedras sobre mesetas rocosas para extraer la glándula especial en el interior que contiene la mucosidad que valía su peso tres veces en oro. El olor habría sido absolutamente repugnante con la carne podrida de millones de caracoles muertos: ¡para un gramo de tinte se necesitan 10.000 caracoles!
Diferentes especies de los caracoles depredadores Murex producen distintos tonos de tinte; los más encontrados en excavaciones arqueológicas a lo largo de la costa del actual norte de Israel y hasta Siria, es Murex Trunculus, siendo Murex Brandaris un respetable segundo lugar. Si alguna vez te apetece buscar Murex trunculus por tu cuenta, esto es lo que debes observar;
Un caracol marino con una concha de 4 a 10 cm de largo. Tiene una espira bastante alta con siete vueltas anguladas, y la concha se parece un poco a un pez.
La concha es variable en escultura y coloración con franjas oscuras que se pueden ver en el interior. Las costillas a veces desarrollan engrosamientos o espinas y dan a la concha un aspecto rugoso. En el lecho marino a menudo está cubierta de algas, por lo que es muy difícil detectarlos.
La cantidad de caracoles necesarios, y la mano de obra requerida, hicieron comprensiblemente que fuera el tinte más caro del mundo. Por decreto imperial, en 301 d.C., una libra de tinte de murex habría costado 150,000 denarios, lo que equivalía a alrededor de tres libras de oro.
El precio exorbitante del tinte de murex lo convirtió en un tinte para la élite afortunada, que trató de mantener derechos exclusivos de uso del Púrpura Real. Las Sumptuariae Leges de la antigua Roma prohibían el uso del costoso tinte púrpura de Tiro para ciudadanos comunes. Solo el emperador romano podía llevar una capa de púrpura de Tiro adornada con hilo dorado, y los senadores romanos eran los únicos que podían llevar una franja púrpura de Tiro en su toga.
'Dato 'curioso': Según el historiador romano Suetonio, el rey Ptolomeo de Mauritania se cubrió de púrpura durante una visita a Calígula. El emperador interpretó esto como una señal de que Ptolomeo intentaba aspirar al trono imperial y mandó matar a su invitado...
Por otro lado, los antiguos israelitas tenían mandamientos claros de crear Argaman y Tekhelet teñidos las lanas y los lienzos. Para el tabernáculo, las vestiduras sacerdotales y, por último pero no menos importante, la hebra de lana teñida de Tekhelet en un conjunto de tsitsit en las esquinas de cualquier prenda de cuatro puntas y el manto de oración tradicional llamado Tallit, que todavía usan los judíos observantes hoy.
Como está escrito; “Hashem habló a Moshe diciendo: Habla a los Hijos de Israel y diles que se hagan tsitsit en las esquinas de sus prendas por todas sus generaciones. Y pondrán sobre el tsitsit de cada esquina una hebra de tekhelet… Y la verás y recordarás todos los mandamientos de Hashem y los cumplirás,” (Bemidbar (Números) 15:37-39).
Si se nos mandó tener azul cielo, entonces ¿por qué no usar simplemente indigo, o woad? Según el comentario judío llamado el Talmud, entonces entendemos que este tekhelet provenía de un chillazon, que hoy también significa 'caracol' en hebreo. Este espacio no será la plataforma para discutir todos los detalles minuciosos, pero tendrás que tomar mi palabra de que usar índigo vegetal común no solo se consideraba incorrecto, era una transgresión mayor.
Si tanto el argaman púrpura como el tekhelet azul provienen del mismo caracol marino, ¿cómo se consiguió esta diferencia y cómo funciona, científicamente? Parecía técnicamente imposible, y los pormenores originales del teñido con caracoles (en ambos tonos) se habían perdido a lo largo de los siglos. ¿Qué sabemos? Vitruvio menciona la producción de púrpura de Tiro a partir de moluscos. Aristóteles describió los moluscos de los cuales se obtenía la púrpura de Tiro y el proceso de extracción de la glándula que producía el tinte. Plinio el Viejo describió la producción de la púrpura de Tiro en su Historia Natural:
Después de que se toma (el molusco), se extrae la vena [es decir, la glándula hipobranchial], de la cual hemos hablado anteriormente, a la cual es necesario añadir sal, aproximadamente un sextarius por cada cien libras de jugo. Basta dejar que maceren por un período de tres días, y no más, porque cuanto más frescos estén, mayor virtud habrá en el líquido.
Luego se pone a hervir en recipientes de estaño [o plomo], y cada cien ánforas debe reducirse hasta quinientas libras de tinte, mediante la aplicación de un calor moderado; para lo cual el recipiente se coloca al final de un largo embudo, que comunica con el horno; mientras hierve así, el líquido se desespuma de vez en cuando, y con ello la carne, que necesariamente se adhiere a las venas.
Hacia el décimo día, generalmente, todo el contenido del caldero está en estado licuado, sobre lo cual se sumerge una lana, de la cual se ha limpiado la grasa, como prueba; pero hasta que el color se considere satisfactorio por quienes lo preparan, el líquido se mantiene hirviendo. Se considera inferior el tinte que tiende a lo rojo respecto al que tiene un matiz negruzco. La lana se deja en remojo durante cinco horas, y luego, después de cardarla, se la vuelve a introducir, hasta que haya absorbido completamente el color.
Solo añadir sal al pescado y dejarlo fermentar durante 10 días no elevaría el pH en la cuba hasta la alcalinidad necesaria para poner en solución el ingrediente preciado dibromoindigo; faltan ingredientes aquí. Y si esta receta es para la púrpura de Tiro, ¿cómo lograron los israelitas azules cielo?
Otra descripción (¡no mencionada con la suficiente frecuencia!), pero de un proceso de teñido directo, proviene de Experimental Researches Concerning the Philosophy of Permanent Colours de Edward Bancroft.Página 80 en adelante.
El año es 1683, y esto ocurre en Irlanda. Según Edward Bancroft, el señor William Cole de Bristol oyó hablar de una persona que vivía en un puerto marino en Irlanda y que obtenía una ganancia considerable marcando lino fino con un carmesí delicado y duradero. -hasta aquí bien- Luego continúa explicando cómo extraer el 'líquido blanco de la vena' del pobre caracol y aquí viene;
"Letras o marcas hechas de esta manera, con el líquido blanco en cuestión, aparecerán pronto de un agradable color verde, y si se colocan al sol, cambiarán a los siguientes colores, es decir si en invierno, alrededor del mediodía, si en verano, una o dos horas después del amanecer, y tanto antes del ocaso (porque en el calor del día en verano los colores aparecerán tan rápido, que la sucesión de cada color apenas será distinguible): junto al primer verde claro, aparecerá un verde profundo, y en pocos minutos esto cambiará a un verde marino intenso: tras lo cual, en unos minutos más, se alterará a un azul pálido: de ahí, en un poco más de tiempo, será de un rojo purpúreo: después de lo cual, permaneciendo una o dos horas (suponiendo que el sol todavía brille), será de un púrpura rojo muy intenso: más allá de lo cual el sol no puede hacer más."
Aún sin un azul permanente... ni en teñido en cuba ni en la aplicación directa del tinte del molusco a la fibra.
Científicos, eruditos y químicos intentaron comprenderlo y eventualmente descartaron la posibilidad por completo. Hasta que en la década de 1980, Otto Elsner, un químico del Shenkar College en Israel, descubrió por casualidad que cuando puso su experimento apestoso de caracoles en la ventana abierta, la cuba expuesta al sol dio un azul consistente en lugar de púrpura.
Verás, el principal 'ingrediente' de la púrpura de Tiro es el dibromoindigo, también llamado 6,6'-dibromoindigo, Fórmula molecular C16H8Br2N2O. Es similar a la estructura de la molécula de indigotina, solo con 'Br' añadido a izquierda y derecha.
En una cuba reducida su enlace es un poco débil, de modo que bajo la influencia de los rayos UV, la parte 'dibromo' se desconecta y lo que queda es el 'indigo' y todos sabemos cómo se comporta ese índigo en una cuba (y si no lo sabes, te remito a este blog).
Siempre fan de un buen experimento, conseguí algunas glándulas de Murex secas usadas hoy para teñir las hebras de tsitsit en Israel, cuando trabajé junto con la Ptil Tekhelet Foundation, para poder reproducir una cuba y probar de primera mano crear tanto azul como púrpura.
Las glándulas huelen... a pescado y un poco a algas, y no estaba dispuesto a usar métodos originales que empleaban fermentación; en su lugar opté por una mini cuba de 1 litre de hidrosulfuro de sodio.
La receta básica
- 1 litre water (40ºC);
- 5 grams dried murex glands, dried and ground into a paste.
- 12 grams soda ash
- 5 grams sodium hydrosulfide (and in hindsight, you can probably use less)
La primera cuba se hizo con luz TL completa y el proceso de reducción se vio así:
Resultados de teñido con esta cuba en seda y lana:
Teniendo en cuenta que esta cuba apenas había sido expuesta a la iluminación artificial (horrible) del estudio, opté por hacer el segundo experimento para púrpura con el vaso dentro de una caja de cartón para que permaneciera en relativa oscuridad. Solo quité la caja para tomar fotografías del proceso. El teñido tuvo lugar en el pasillo del estudio, en la oscuridad.
Resultados en lana:
Encontré que el teñido de seda en esta segunda cuba aún me daba azul, así que eso significaría que la seda tiene mayor afinidad por la indigotina, y la lana mayor afinidad por el dibromoindigo. Además; tus fibras necesitan mucho más tiempo en la cuba de murex que en una cuba de índigo normal. Tras experimentos previos ya descubrí que 20 minutes es el mínimo para obtener algún tono decente...
Volviendo a la historia; alrededor del siglo XII la desaparición del teñido con caracoles se debió a un declive natural en la disponibilidad de moluscos Murex, que es una forma elegante de decir que fueron sobreexplotados hasta casi la extinción. Otro factor; la región de la antigua costa israelí fue famosa por ser políticamente inestable y asolada por guerras (leer Jerusalem, The Biography de Simon Sebag Montefiori para una excelente lectura) y tras la caída de Constantinopla la industria local del tinte prácticamente desapareció. Una tercera razón pudo haber sido un cambio de moda, y la iglesia cristiana pasando de la púrpura de Tiro al tinte Kermes para las vestiduras rituales.
Hoy, los caracoles murex se consideran una delicadeza marina y el teñido se realiza en muy, muy pocos lugares. En Oaxaca (México) y Guatemala todavía existe algo de teñido directo y en Túnez Mohammed Ghassen Nouira dirige un proyecto que reconstruye las antiguas formas de la Púrpura de Tiro. En Israel, el único lugar que actualmente tiñe verdadero Tekhelet azul, es 'Ptil Tekhelet'.
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