Teñir fibras con el uso de caracoles marinos (Murex) es un arte que aparece en la historia desde las costas de Irlanda hasta los mares Adriático y las costas mediterráneas. En México y Guatemala el conocimiento sigue vivo, pero esta plataforma es demasiado pequeña para cubrirlos todos, así que me limitaré a lo que tengo más cerca: las costas del antiguo Israel. (Para quienes quieran leer más, recomiendo encarecidamente el libro de Baruch Sterman y el sitio web Ptil Tekhelet.)
En los libros antiguos, los nombres argaman y tekhelet van de la mano.
Argaman siendo una palabra proveniente del acadio𒅈𒂵𒌋𒌋𒉡 argamannu, que significa “rojo púrpura”. A esto también lo llamamos púrpura de Tiro o púrpura real.
Tekhelet (se pronuncia con la kh sonando como la ch de Bach) era un tono sobre el que los sabios discutieron mucho. En la traducción griega de la Septuaginta se tradujo como hyakinthos (ὑακίνθος, “jacinto”), lo que lo convertiría en un azul violáceo, aunque hoy los expertos dicen que debió de ser un azul cielo. Por otro lado, las muestras tal como las he visto teñidas hoy son más bien de un azul medio.
Tejido tratado con tinte real de múrex (crédito de la foto: Clara Amit, cortesía de la Autoridad de Antigüedades de Israel)
Naama Sukenik, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, descubrió que un trozo de lana tejida (hallado en las cuevas de Wadi Muraba’at al sur de Qumrán en los años 50) estaba coloreado con un tinte procedente del Murex trunculus.
Fragmento de la rara tela púrpura del 1,000 a. C. excavada en el valle de Timna. (Dafna Gazit, Autoridad de Antigüedades de Israel)
Este raro ejemplo de púrpura real fue encontrado en la región israelí de Timna, cerca del mar Rojo, en el sur. Investigadores israelíes lo dataron hacia el 1,000 a. C., la época del rey David. Los hallazgos más antiguos de este tipo en esta región.
Sea cual sea el tono que queramos darles hoy a estos tintes, ambos procedían de caracoles marinos y debió de ser una operación enorme producirlos. Montones y montones de conchas de caracol múrex a lo largo de la costa mediterránea, cortadas con cuchillos especiales o rotas con piedras sobre plataformas de piedra para extraer la glándula especial del interior, donde se esconde el moco que valía su peso en oro tres veces. El olor debió de ser absolutamente repulsivo, con la carne en descomposición de millones de caracoles muertos: para un gramo de tinte necesitas 10.000 caracoles.
Distintas especies de los caracoles depredadores Murex producen diferentes tonos de tinte, y los que más se encuentran en excavaciones arqueológicas a lo largo de la costa de la actual Israel y hasta Siria son Murex trunculus, con Murex brandaris en un respetable segundo lugar. Si alguna vez te apetece recolectar Murex trunculus tú mismo, esto es lo que debes buscar;
Un caracol marino con una concha de 4 a 10 cm de largo. Tiene una espira bastante alta con siete vueltas anguladas, y la concha se parece un poco a un pez.
La concha varía en su escultura y coloración, con franjas oscuras que se pueden ver en el interior. Las costillas a veces desarrollan engrosamientos o espinas y le dan a la concha un aspecto áspero. En el lecho marino suele estar cubierta de algas, así que en realidad es muy difícil verlos.
La cantidad de caracoles necesaria y la mano de obra requerida hicieron comprensiblemente que fuera el tinte más caro del mundo. Por decreto imperial, en 301 d. C., una libra de tinte de múrex habría costado 150,000 denarios, equivalentes a unas tres libras de oro.
El precio exorbitante del tinte de múrex lo convirtió en un tinte para la élite afortunada, que intentaba conservar los derechos exclusivos de llevar la púrpura real. Las Sumptuariae Leges de la antigua Roma impedían el uso del caro tinte púrpura de Tiro para los ciudadanos corrientes. Solo el emperador romano podía llevar una capa púrpura de Tiro ribeteada con hilo dorado, y los senadores romanos eran los únicos que podían llevar una franja púrpura de Tiro en su toga.
Dato 'divertido': Según el historiador romano Suetonio, el rey Ptolomeo de Mauritania se cubrió con púrpura en una visita a Calígula. El emperador lo tomó como señal de que Ptolomeo estaba intentando hacerse con el trono imperial y mandó matar a su invitado...
Al otro lado de estas élites ávidas de púrpura, los antiguos israelitas tenían mandatos claros para crear lanas y lienzos teñidos de Argaman y Tekhelet. Para el tabernáculo, las vestiduras sacerdotales y, por último pero no menos importante, el único hilo de lana teñida de Tekhelet en un conjunto de tsitsit en las esquinas de cualquier prenda de cuatro puntas y el tradicional chal de oración llamado Tallit, que todavía llevan hoy los judíos observantes.
Como está escrito; “Hashem habló a Moshe diciendo: Habla a los hijos de Israel y diles que se hagan tsitsit en las esquinas de sus vestiduras por todas sus generaciones. Y pondrán sobre el tsitsit de cada esquina un hilo de tekhelet… Y lo verán y recordarán todos los mandamientos de Hashem y los cumplirán,” (Bemidbar (Números) 15:37-39).
Si se nos ordenó tener azul cielo, ¿por qué no usar simplemente índigo, o glasto? A partir del comentario judío llamado el Talmud, entendemos entonces que este tekhelet provenía de un chillazon, que hoy también significa “caracol” en hebreo. Este no será el espacio para discutir todos los detalles minuciosos, pero tendrás que creerme cuando digo que usar índigo vegetal común no solo se consideraba incorrecto, sino una transgresión grave.
Si tanto la púrpura argaman como el azul tekhelet proceden del mismo caracol marino, ¿cómo se lograba esa diferencia y cómo funciona científicamente? Parecía técnicamente imposible, y los entresijos originales del teñido con caracoles (en ambos tonos) se habían perdido a lo largo de los siglos. ¿Qué sabemos? Vitruvio menciona la producción de púrpura de Tiro a partir de mariscos. Aristóteles describió los mariscos de los que se obtenía la púrpura de Tiro y el proceso de extraer la glándula que producía el tinte. Plinio el Viejo describió la producción de púrpura de Tiro en su Historia natural:
Después de capturarlo (el marisco), se extrae la vena [es decir, la glándula hipobranquial], de la que ya hemos hablado, a la cual es necesario añadir sal, una sextaria por cada cien libras de jugo aproximadamente. Basta con dejarlos en remojo durante tres días, y no más, pues cuanto más frescos estén, mayor virtud habrá en el licor.
Luego se pone a hervir en recipientes de estaño [o plomo], y cada cien ánforas deben reducirse a quinientas libras de tinte, mediante la aplicación de un calor moderado; para ello, el recipiente se coloca al final de un largo conducto, que comunica con el horno; mientras hierve así, el licor se desnata de vez en cuando, y con ello la carne, que necesariamente se adhiere a las venas.
Hacia el décimo día, por lo general, todo el contenido del caldero se encuentra en estado licuado, momento en el que se sumerge en él un vellón, al que se le ha quitado la grasa, a modo de prueba; pero hasta que el color no satisface los deseos de quienes lo preparan, el licor sigue hirviendo. El tono que tiende al rojo se considera inferior al de matiz negruzco. La lana se deja en remojo durante cinco horas y luego, después de cardarla, se vuelve a meter hasta que ha absorbido por completo el color.
Simplemente añadir sal al pescado y dejarlo fermentar durante 10 días no llevaría el pH de la cuba a la alcalinidad necesaria para disolver el ingrediente estrella, la dibromoindigo, aquí faltan ingredientes. Y si esta receta es para púrpura de Tiro, ¿cómo consiguieron los israelitas los azules cielo?
Otra descripción, ¡no mencionada con suficiente frecuencia!, pero de un proceso de teñido directo, procede de Experimental Researches Concerning the Philosophy of Permanent Colours de Edward Bancroft. Página 80 en adelante.
El año es 1683, y esto tiene lugar en Irlanda. Según Edward Bancroft, el señor William Cole de Bristol oyó hablar de una persona que vivía en un puerto marítimo de Irlanda y que obtuvo una ganancia considerable marcando lino fino con un delicado carmesí duradero. Hasta ahí, todo bien. Luego continúa explicando cómo extraer el “licor blanco de la vena” del pobre caracol y aquí viene;
“Las letras o marcas hechas de este modo, con el licor blanco en cuestión, aparecerán pronto de un agradable color verde, y si se colocan al sol, cambiarán en los siguientes colores, es decir, si es invierno, hacia el mediodía, si es verano, una o dos horas después de la salida del sol, y tanto antes de la puesta (pues en el calor del día en verano los colores aparecerán tan rápidamente que la sucesión de cada color será apenas distinguible: junto al primer verde claro, aparecerá un verde profundo, y en unos minutos esto cambiará a un verde mar intenso: después de lo cual, en unos minutos más, se tornará en un azul watchet: a partir de ahí, al poco tiempo más, será de un rojo purpúreo: después de lo cual, tras permanecer una o dos horas (suponiendo que el sol siga brillando), será de un rojo púrpura muy oscuro: más allá de eso, el sol ya no puede hacer nada.”
Sigue sin haber azul permanente... ni en el teñido en cuba ni en la aplicación directa del tinte del molusco a la fibra.
Científicos, estudiosos y químicos intentaron entenderlo y, finalmente, descartaron por completo esa posibilidad. Hasta que, en los años 80, Otto Elsner, un químico del Colegio Shenkar de Israel, descubrió por casualidad que cuando ponía su apestoso experimento con caracoles junto a la ventana abierta, la cuba expuesta al sol daba un azul constante en lugar de púrpura.
Verás, el “ingrediente” principal de la púrpura de Tiro es la dibromoindigo, también conocida como 6,6'-dibromoindigo, con fórmula molecular C16H8Br2N2O. Es similar a la estructura de la molécula de indigotina, solo que con “Br” añadido a izquierda y derecha.
En una cuba reducida, esta conexión es un poco débil, de modo que bajo la influencia de los rayos UV, la parte “dibromo” se desconecta y lo que queda es el “índigo”, y todos sabemos cómo se comporta ese índigo en una cuba (y si no, te remito de nuevo a este blog).
Siempre aficionado a un buen experimento, conseguí hacerme con unas glándulas secas de Murex que se usan hoy en Israel para teñir los hilos del tsitsit, trabajando junto con la Ptil Tekhelet Foundation, para poder reproducir una cuba y tratar de crear de primera mano tanto azul como púrpura.
Las glándulas huelen... a pescado y un poco a algas, y no pensaba usar los métodos originales de fermentación, así que opté por una mini cuba de 1 litros de hidrosulfuro de sodio.
La receta básica
- 1 litro de agua (40ºC);
- 5 gramos de glándulas secas de múrex, secas y molidas hasta formar una pasta.
- 12 gramos de carbonato de sodio
- 5 gramos de hidrosulfuro de sodio (y, viendo lo visto, probablemente se puede usar menos)
La primera cuba se hizo con plena luz TL y el proceso de reducción se veía así:
Resultados del teñido con esta cuba en seda y lana:
Teniendo en cuenta que esta cuba solo había estado expuesta a la iluminación artificial (horrible) del estudio, opté por hacer el segundo experimento para púrpura con el vaso dentro de una caja de cartón, para que pudiera permanecer en relativa oscuridad. Solo saqué la caja para tomar fotos del proceso. El teñido tuvo lugar en el pasillo del estudio, a oscuras.
Resultados en lana:
Comprobé que el teñido de seda en esta segunda cuba seguía volviéndose azul en mi caso, así que eso significaría que la seda tiene más afinidad por la indigotina y la lana más afinidad por la dibromoindigotina. Además, tus fibras necesitan mucho más tiempo en la cuba de múrex que en una cuba de índigo normal. Tras experimentos previos ya había descubierto que 20 minutos es el mínimo para obtener cualquier tono decente...
Volviendo a la historia, hacia el siglo XII la desaparición del teñido con caracoles marinos se debió a un declive natural en la disponibilidad de moluscos Murex, una bonita forma de decir que fueron sobreexplotados hasta casi su extinción. Otro factor: la región de la costa del antiguo Israel era famosamente inestable políticamente y estaba plagada de guerras (lee Jerusalem, The Biography de Simon Sebag Montefiore para una lectura excelente) y, tras la caída de Constantinopla, la industria local del tinte prácticamente desapareció. Una tercera razón puede haber sido perfectamente un cambio de moda, y que la iglesia cristiana pasara de la púrpura de Tiro al tinte de quermes para la indumentaria ritual.
Hoy, los caracoles marinos múrex se consideran una delicia gastronómica y el teñido se lleva a cabo en muy, muy pocos lugares. En Oaxaca, México, y Guatemala todavía existe algo de teñido directo, y en Túnez Mohammed Ghassen Nouira dirige un proyecto para reconstruir los antiguos métodos de la púrpura de Tiro. En Israel, el único lugar que actualmente tiñe verdadero azul Tekhelet es 'Ptil Tekhelet'.
¿Quieres leer más?
0 comentarios