Quizás el más misterioso de los pigmentos es la indigotina. Es también el más antiguo conocido. En 2016 arqueólogos descubrieron varios fragmentos de tela teñida de índigo en el montículo ceremonial Huaca Prieta en el norte de Perú. Se cree que tienen unos 6,200 años de antigüedad.
De todos los pigmentos, seguramente es el más complicado de usar porque tanto extraerlo como aplicarlo desde las hojas requiere una buena dosis de conocimiento, experiencia y comprensión.
Cuando vemos la retama tintórea (Dyer's greenweed) es fácil entender cómo obtenemos amarillo de ella: las flores son amarillas, las pones en agua caliente y obtienes un tinte amarillo que tiñe la tela... amarillo. Pero con la indigotina no podemos ver los azules secretos que están ocultos en las hojas, y cuando ya tenemos el pigmento extraído, aún necesitamos preparar una cuba de índigo para usarlo.
El proceso de extracción de indigotina
Para extraer la indigotina y poder almacenarla (casi) indefinidamente necesitamos transformar indican (un compuesto orgánico de color verde pálido presente en las hojas de plantas de los géneros Indigofera, Isatis y Persicaria) en indoxilo y luego en indigotina. Para explicar este proceso complicado he hecho un pequeño video ilustrativo.
¿Siempre necesitamos extraer la indigotina? No exactamente, también puedes usar la hoja entera y hacer una aplicación directa sobre la tela.
Aplicación directa del indican sobre la tela.
Es posible hacer una técnica "todo en uno" con hojas de índigo frescas (ver este blog) o con hojas de índigo secas.
(hojas de índigo secas de Indigofera tinctoria)
Cuando usas índigo verde (ver también este blog), pasas de indican a indoxilo y luego a indigotina directamente sobre la tela con agua. Así que la indigotina ya queda atrapada en la tela mientras trabajas el lodo.
El verde se forma por los flavonoides que también están presentes en las hojas, frescas o secas. Amarillo + azul = verde.
Hapa Zome
Lo mismo ocurre cuando golpeas hojas frescas con un mazo directamente sobre las telas, pero como no usas calor ni agua, los flavonoides no se liberan tanto, por lo que el resultado es más azul.
Hapazome es una palabra japonesa que significa 'tinte de hoja', dada al proceso de transferir los pigmentos naturales de hojas y flores sobre tela o papel para crear una imagen botánica.
Una palabra sobre la indirubina.
Además del indican, las hojas de las plantas que contienen indican también contienen indirubina. Puedes extraer este tono rojizo-púrpura usando agua caliente (70ºC+) en hojas de índigo seco en un ambiente ligeramente alcalino.
Plantas de índigo
Entonces, ¿cuáles son las plantas que contienen el indican que necesitamos para formar indigotina? Hay muchas plantas, pero los niveles de indican varían según la especie, y también según el año y la estación. Por último, el rendimiento de indigotina depende en gran medida del método de extracción elegido. El secado del índigo hace perder hasta el 50% del indican. Un 50% de indigotina en polvo de índigo se considera excelente; los mejores y más caros extractos tienen un nivel del 74%. Cuanto mayor es el nivel de indigotina, menos polvo necesitas para una cuba.
En la industria textil, el polvo de índigo natural ha sido mayormente reemplazado por el índigo sintético pero para tintoreros artesanales y pequeños productos de moda sigue siendo más relevante que nunca. Los cultivadores de índigo de Stony Creek en EE. UU. están trabajando en algunos maravillosos proyectos para volver a los verdaderos azules del denim.
Las especies más conocidas de plantas ricas en indican son las del género Indigofera, de la familia de las leguminosas Leguminosae. Hay unas 750 especies en esta categoría, distribuidas por todas las zonas tropicales. Además del indican, su fitoquímica tiene más de 200 compuestos, usados en la medicina natural tradicional. Sería demasiado entrar en todas estas plantas, así que seleccioné las que me parecieron más interesantes y algunas especies desconocidas y divertidas.
Indigofera tinctoria, la planta de índigo más utilizada. Cultivada ampliamente en India y en cantidades menores en Bangladesh. Tenemos este índigo en forma de pequeños pastillas de índigo de un proveedor fiable en India. Los exuberantes arbustos verdes tienen una hermosa forma de hoja y crecen, bueno, como guisantes. Puedes cosechar un campo más de una vez en una temporada.
Otras subespecies de Indigofera se cultivan en Asia pero específicamente en Indonesia. La gran ventaja de estas especies de Indigofera es que crecen de forma orgánica: no necesitan insecticidas para ahuyentar plagas. DekelDyes tiene dos tipos de este índigo así como una mezcla. Todos provienen directamente de Eyster, que posee una granja de índigo en Java, donde cultivan índigo principalmente para su uso en el arte del batik con índigo.
Indigofera arrecta, también conocida como índigo de Natal o índigo de Java. Cultivada en Bangladesh, Indonesia y en algunos países africanos.
Es un pequeño arbusto tropical herbáceo que puede alcanzar hasta cuatro metros de altura con hojas ligeramente pilosas. I. arrecta también se usa como cultivo de cobertura y como fertilizante.
Dato curioso: las ramitas se usan para limpiar los dientes.
Indigofera longeracemosa. Indigofera longeracemosa es una herbácea leñosa que puede crecer hasta 2 metros de altura con tallos delgados de color rojizo-marrón. No es un cultivo muy conocido, pero se considera una fuente superior de índigo. Hoy en día todavía se cultiva a pequeña escala alrededor de aldeas en Indonesia y Madagascar.
Dato curioso: la raíz de Indigofera longeracemosa se considera un antídoto para el veneno de serpiente.
Indigofera suffruticosa, índigo guatemalteco. Cultivado en haciendas en Sudamérica (El Salvador) y también en Indonesia. Las hojas son más pequeñas que las de I. tinctoria, y tiene un alto rendimiento de indigotina. Tenemos I. suffruticosa disponible en una mezcla con Indigofera arrecta.
Plantas portadoras de indican, no de la familia de las leguminosas
Persicaria tinctoria también conocida como índigo japonés y knotweed tintóreo (Polygonum tinctorium), miembro de la familia del alforfón. Se cultiva en Japón, China y crece bien en las zonas más cálidas de Europa. David Santandreux tiene algunos campos experimentales en Francia y conozco otras iniciativas para cultivarlo en EE. UU. a escala comercial.
Mi amiga Hagar cultiva Persicaria en su propio jardín, y me regaló algunas plantas para trabajar; ella hace hermosas colchas con ellas —puedes ver su trabajo aquí.
Isatis tinctoria, woad, también conocida como Asp of Jerusalem (no sé por qué) y Pastel en Francia.
En Francia se puede ver pastel creciendo a la orilla del camino, con sus flores amarillas festivas elevándose desde la roseta verde hasta un metro de altura.
Pastel fue la única fuente europea de azul, hasta que la introducción del índigo importado lo desplazó lenta pero seguramente hacia la periferia, dejando su cultivo ya no rentable económicamente.
Cuando estaba en su apogeo, se estimaba que solo en Francia se exportaban 100,000 fardos anuales. La monocultura del “oro azul" causó el agotamiento del suelo y contribuyó a hambrunas.
Tradicionalmente el pastel se fermentaba en bolas o montones, un trabajo laborioso que ciertamente no daba el mejor rendimiento de indigotina, por lo que se necesitaba mucho para hacer una cuba de pastel. Dato curioso: el proceso de fermentación del pastel produce un olor tan repugnante que en tiempos Tudor se emitió un decreto real que prohibía trabajar con pastel en un radio de tres millas del palacio.
Hoy la indigotina se extrae del pastel con métodos similares a los empleados para extraerla de Indigofera y Persicaria, dando un polvo fino que no es menos potente que cualquier polvo de índigo habitual y se prepara de la misma manera que la cuba de índigo, solo con un poco menos de agente reductor.
En China el pastel se conoce como Banlangen y se usa en la medicina tradicional china contra la gripe y los síntomas de resfriado. El pueblo Bai en el suroeste de China tiene una tradición de larga data de teñir con pastel.
Ahora que tenemos el pigmento de indigotina en forma de polvo de índigo, ¿cómo transferimos el pigmento azul a la tela? A diferencia de otros fito-pigmentos, no podemos simplemente hacer una olla de tinte con agua y polvo de índigo y colgar las telas dentro. El propio índigo es insoluble en agua y necesita un proceso llamado cuba. Hay una buena instrucción paso a paso aquí sobre cómo hacer una cuba de índigo.
Con agradecimientos a Ian Bowers por verificar los datos de este artículo.
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