Je suis allé visiter les champs du Brabant où Rubia tinctorum est cultivée depuis le 14th century, quand elle a été introduite en Europe depuis l'Asie par Charlemagne. En fait, on la considérait comme la meilleure culture disponible tout au long du 18th century (E. Bancroft). Il y a quelque chose de très profond à revoir son passé culturel et à l'inscrire dans le tableau de son moi actuel. Je continue de chercher les indices qui pourraient expliquer pourquoi je me suis lancé dans la teinture textile à l'âge de 39 ans et ai décidé d'en faire mon gagne-pain.
Quand les prix des céréales ont chuté vers 1660, les cultures de garance sont devenues une alternative lucrative, quoique risquée.
La plantation et la récolte demandent pas mal de travail, ce qui a fourni énormément d'emplois aux hommes, femmes et enfants de la région et des environs jusqu'en Flandre. Les ouvriers journaliers, souvent de jeunes hommes célibataires, allaient en groupes de champ en champ pour effectuer le travail pénible de plantation des minuscules pousses de garance appelées « mee » ou « meekrap » dans le sol argileux et fertile, et les arracher après trois ans à l'aide d'outils spéciaux pour déloger les racines de 70cm de long de l'argile. Les parties de la plante elles-mêmes étaient utilisées pour fnourrir les vaches, qui en donnaient du lait teinté de rose et de jaune.
Des essais de culture dans les parties plus centrales et septentrionales des Pays-Bas ont échoué
Meestoof, les bâtiments de stockage et de transformation de la garance
Autrefois, les racines étaient traitées dans la Meestoof (litt. four de garance, moulin ou four de transformation) après la récolte. En raison des frais d'investissement élevés, un groupe d'agriculteurs, généralement seize, possédait conjointement un moulin de transformation. Une forme précoce de coopérative agricole, pour ainsi dire. Dans de nombreux villages il y avait au moins une Meestoof ; en 1819 il y avait 90 Meestoven aux Pays-Bas.
Dans la Meestoof, les racines étaient nettoyées et stockées, séchées, battues, pilées et moulues en poudre de garance ou racine en poudre, puis emballées dans des tonneaux de chêne.
Te livre de Philip Miller, écrit en 1758, intitulé ; “The method of cultivating madder, as it is now practised by the Dutch in Zealand: (where the best madder is produced) with their manner of drying, stamping, and manufacturing”, explique en détail les différentes étapes de création du colorant à partir des racines avec illustrations.
La première partie de la Meestoof consistait en l'entrepôt froid. Dans cette grange, chaque fermier participant avait son propre espace de stockage où les racines étaient déversées. De là, elles étaient transférées vers la tour de séchage. Il y avait quatre étages dans la tour de séchage, et un feu doux était allumé au bas de la tour. Les racines de garance commençaient le processus de séchage dans le grenier supérieur. Elles étaient déplacées à l'étage inférieur pendant trois jours. À cet étage inférieur, des ouvriers battaient la garance avec des fléaux sur une grande aire de battage en bois. La poussière et autres impuretés étaient tamisées des racines brisées et les extrémités courtes des racines (racines) étaient mises en tonneaux.
Le reste de la garance broyée était étalé sur un tapis au-dessus de l'‘eest’ ou ‘ast’ (un four horizontal étroit d'un mètre de long) et séché. La garance était ensuite pilée ou réduite en poudre dans le ‘stamphuis’. Les chevaux de trait caractéristiques des Pays-Bas méridionaux actionnaient le moulin (encore aujourd'hui, on trouve des bâtiments appelés ‘rosmolen’, moulin à cheval). Après mouture, la poudre était tamisée.
Il y avait trois qualités de produit fini ; la poudre la plus fine était d'un jaune pâle clair, c'était la plus chère. La poudre rouge foncé était la moins chère.
Des spécialistes classaient la garance (keur) et les tonneaux étaient transportés par chevaux et charrette à un marché spécial à Rotterdam pour la poudre de garance. De là, la poudre était vendue aux teinturiers de laine et aux entreprises d'impression sur toile (sur lesquelles j'écrirai dans le prochain billet), souvent en Grande-Bretagne, puisque les Français avaient leur propre ‘garance’ produite localement.
Après la découverte de la production d'alizarine synthétique en 1870, la culture de la garance a rapidement décliné, disparaissant presque aussi vite qu'elle était apparue 200 ans plus tôt. La Meestoof est devenue des usines de crevettes, ou des entrepôts pour d'autres cultures (chirochei, un substitut de café), avant que la plupart d'entre elles ne soient démolies. Aujourd'hui, on peut encore voir quelques-uns de ces bâtiments historiques aux Pays-Bas, et ce qui reste principalement de la culture de la garance est enfoui dans des noms de rues tels que Stoofweg, Stoofhoek, Stoofhof and family names; Poerstamper, van Ast, van der Est, van der Mee.
La culture moderne de la garance se pratique encore à petite échelle. Les prix de la garance sont attractifs pour les agriculteurs (à peu près autant que les betteraves à sucre, considérées comme une culture sûre et économique) et l'utilisation de la machinerie moderne a facilité la plantation et la récolte. La plante de garance n'a pas besoin de pesticides et enrichit le sol où elle pousse, ce qui la rend idéale en rotation des cultures. Les agriculteurs locaux investissent dans l'amélioration de la qualité des semences, et des pratiques agricoles qui devraient améliorer le rendement de la culture par mètre carré d'environ 30% dans les années à venir.
J'ai terminé mon voyage par une visite à la plus grande et unique usine d'extraction de poudre et laboratoire aux Pays-Bas pouvant travailler avec des plantes tinctoriales. Des recherches sur de nouvelles et meilleures méthodes d'extraction de l'alizarine à partir des racines pourraient augmenter la concentration de l'extrait en poudre de telle sorte qu'il suffirait de 2% d'extrait pour obtenir des rouges profonds magnifiques sur n'importe quelle fibre. Je ne doute pas que la montée d'intérêt pour les colorants naturels conduira bientôt à une augmentation renouvelée de la culture de la garance dans les champs argileux et fertiles de Zealand, restaurant la renommée d'antan.
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Images utilisées avec permission ; https://www.europeana.eu/portal/nl/__TK__97____TK__98__
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