La teinture des fibres à l'aide de mollusques marins (Murex) est un art présent dans l'histoire, des côtes irlandaises aux mers Adriatique et Méditerranée. Au Mexique et au Guatemala, ce savoir est encore vivant, mais cette plateforme est trop petite pour tous les couvrir, je me limiterai donc à des choses proches de chez moi : les côtes de l'ancien Israël. (Pour ceux qui veulent en savoir plus, je recommande vivement le livre ou Baruch Sterman et le site Ptil Tekhelet. )
Dans les livres anciens, les noms argaman et tekhelet allaient de pair.
Argaman, provenant de l'akkadien𒅈𒂵𒌋𒌋𒉡 argamannu, signifiant « rouge-violet ». On l'appelle aussi pourpre tyrrhénienne ou pourpre royale.
Tekhelet (prononcé avec le 'kh' ressemblant au 'ch' de Bach) était une teinte dont les sages débattaient beaucoup. Dans la traduction grecque de la Septagint, il a été rendu par hyakinthos (ὑακίνθος, "hyacinthe", ce qui en ferait un violet-bleu ; aujourd'hui les experts disent qu'il devait s'agir d'un bleu ciel. D'un autre côté, les échantillons que j'ai vus teints aujourd'hui ressemblent davantage à un bleu moyen.
Tissu traité avec une teinture de murex authentique (crédit photo : Clara Amit, avec l'aimable autorisation de l'Israel Antiquities Authority)
Naama Sukenik de l'Israel’s Antiquities Authority a découvert qu'un morceau de laine tissée (trouvé dans les grottes de Wadi Muraba’at au sud de Qumran dans les années 1950) était coloré avec une teinture provenant du Murex trunculus.
Fragment du rare tissu pourpre datant de 1 000 av. J.-C., mis au jour dans la vallée de Timna. (Dafna Gazit, Israel Antiquities Authority)
Cet exemple rare de Pourpre Royale a été trouvé dans la région israélienne de Timna, près de la mer Rouge, au Sud. Les chercheurs israéliens les ont datés d'environ 1 000 av. J.-C. — l'époque du roi David. Les plus anciennes trouvailles de ce type dans cette région.
Quelle que soit la nuance que nous voulons donner à ces teintures aujourd'hui, elles provenaient toutes deux de mollusques et il a dû s'agir d'une opération massive pour les produire. Des tas et des tas de coquilles de murex le long de la côte méditerranéenne, soit découpées avec des couteaux spéciaux, soit écrasées avec des pierres sur des plateaux rocheux pour extraire la glande spéciale à l'intérieur qui contient le mucus qui valait son poids trois fois en or. L'odeur devait être absolument répugnante avec la chair en décomposition de millions d'escargots morts : pour un gramme de teinture il faut 10 000 escargots !
Différentes espèces de murex prédateurs produisent différentes nuances de teintes; celles que l'on trouve le plus dans les fouilles archéologiques le long de la côte de l'actuel nord d'Israël et jusqu'à la Syrie sont Murex Trunculus, le Murex Brandaris occupant une honorable seconde place. Si un jour vous voulez ramasser des Murex trunculus vous-même, voici ce que vous devez rechercher ;
Un escargot de mer avec une coquille de 4 à 10 cm de long. Il a une spire assez élevée avec sept tours anguleux, et la coquille ressemble un peu à un poisson.
La coquille est variable dans sa sculpture et sa coloration avec des stries sombres visibles à l'intérieur. Les côtes développent parfois des épaississements ou des épines qui donnent à la coquille un aspect rugueux. Sur le fond marin, elle est souvent couverte d'algues, il est donc très difficile de les repérer.
La quantité d'escargots nécessaire, et la main-d'œuvre requise, en firent compréhensiblement la teinture la plus chère au monde. Par décret impérial, en 301 ap. J.-C., une livre de teinture de murex coûtait 150 000 deniers, ce qui équivalait à environ trois livres d'or.
Le prix exorbitant de la teinture de murex en fit une teinture pour l'élite chanceuse, qui cherchait à garder le droit exclusif de porter la Pourpre Royale. Les Sumptuariae Leges de la Rome antique interdisaient l'usage de la précieuse pourpre tyrrhénienne aux citoyens ordinaires. Seul l'empereur romain pouvait porter une cape pourpre tyrrhénienne bordée de fils d'or, et seuls les sénateurs romains pouvaient porter une bande pourpre tyrrhénienne sur leur toge.
'Fait' amusant : Selon l'historien romain Suétone, le roi Ptolémée de Maurétanie s'était enveloppé de pourpre lors d'une visite à Caligula. L'empereur interpréta cela comme une tentative de Ptolémée pour briguer le trône impérial et fit tuer son invité...
De l'autre côté de ces élites en quête de pourpre, les anciens Israélites avaient des commandements clairs pour créer Argaman et Tekhelet des laines et des toiles teintes. Pour le tabernacle, les vêtements sacerdotaux et enfin, mais non des moindres, le brin unique de laine tekhelet dans un ensemble de tsitsit aux coins de tout vêtement à quatre coins et le châle de prière traditionnel appelé Tallit, encore porté aujourd'hui par les Juifs observants.
Comme il est écrit ; “Hashem parla à Moché en disant : Parle aux enfants d'Israël et dis-leur qu'ils se fassent des tsitsit aux coins de leurs vêtements, pour leurs générations ; et qu'ils mettent sur le tsitsit de chaque coin un fil de tekhelet… Et vous le verrez et vous vous souviendrez de tous les commandements de Hashem et vous les exécuterez,” (Bemidbar (Nombres) 15:37-39).
Si nous avons été commandés d'avoir un bleu ciel, pourquoi ne pas simplement utiliser indigo, ou waide ? Du commentaire juif appelé le Talmud, nous comprenons alors que ce tekhelet provenait d'un chillazon, qui signifie encore aujourd'hui 'escargot' en hébreu. Cet article ne sera pas la plateforme pour discuter de tous les détails minutieux, mais vous devrez me croire que l'utilisation d'un indigo végétal ordinaire n'était pas seulement considérée comme incorrecte, c'était une transgression majeure.
Si à la fois argaman pourpre et tekhelet bleu proviennent du même mollusque, comment cette différence a-t-elle été obtenue et comment cela fonctionne-t-il scientifiquement ? Cela semblait techniquement impossible, et les tenants et aboutissants originaux de la teinture par les escargots (dans les deux nuances) s'étaient perdus au fil des siècles. Que savons-nous ? Vitruve mentionne la production de la pourpre tyrrhénienne à partir de coquillages. Aristote décrivit les coquillages à partir desquels on obtenait la pourpre tyrrhénienne et le procédé d'extraction de la glande qui produisait la teinture. Pline l'Ancien décrivit la production de la pourpre tyrrhénienne dans son Histoire naturelle :
Après qu'il (le coquillage) est pris, la veine [c.-à-d. la glande hypobranchiale] est extraite, dont nous avons déjà parlé, à laquelle il est nécessaire d'ajouter du sel, environ un sextarius pour chaque cent livres de jus. Il suffit de les laisser macérer pendant une période de trois jours, pas plus, car plus ils sont frais, plus il y a de vertu dans le liquide.
On les met ensuite à bouillir dans des vases d'étain [ou de plomb], et chaque cent amphores doivent être réduites à cinq cents livres de teinture, par l'application d'une chaleur modérée ; à cet effet le vase est placé à l'extrémité d'un long entonnoir, qui communique avec le four ; tandis qu'il bout ainsi, le liquide est écumé de temps à autre, et avec lui la chair, qui adhère nécessairement aux veines.
Vers le dixième jour, généralement, tout le contenu du chaudron est à l'état liquide, sur lequel on plonge une toison, dont la graisse a été nettoyée, pour essayer ; mais jusqu'à ce que la couleur soit jugée satisfaisante par ceux qui la préparent, le liquide est maintenu à ébullition. La teinte qui tend vers le rouge est considérée comme inférieure à celle qui a une nuance noirâtre. La laine est laissée à tremper pendant cinq heures, puis, après cardage, elle est jetée de nouveau, jusqu'à ce qu'elle ait entièrement absorbé la couleur.
Il ne suffit pas d'ajouter du sel au poisson et de le laisser fermenter pendant 10 jours pour porter le pH du bain à l'alcalinité nécessaire pour solubiliser l'ingrédient recherché dibromoindigo ; il manque des ingrédients ici. Et si cette recette est pour la pourpre tyrrhénienne, comment les Israélites obtenaient-ils des bleus ciel ?
Une autre description (trop peu mentionnée !), mais d'un procédé de teinture directe, provient des Recherches expérimentales concernant la philosophie des couleurs permanentes.Page 80 et suivantes.
L'année est 1683, et cela se passe en Irlande. Selon Edward Bancroft, M. William Cole de Bristol entendit parler d'une personne vivant dans un port d'Irlande qui faisait un gain considérable en marquant de fin lin d'un cramoisi délicat et durable. — jusqu'ici tout va bien — Puis il continue d'expliquer comment exprimer le 'liquide blanc dans la veine' du pauvre escargot et voici venir ;
"Des lettres ou des marques faites de cette façon, avec le liquide blanc en question, apparaîtront immédiatement d'une agréable couleur verte, et si elles sont exposées au soleil, elles changeront pour les couleurs suivantes, c'est-à-dire si en hiver, vers midi, si en été, une heure ou deux après le lever du soleil, et tant avant le coucher (car dans la chaleur de la journée en été les couleurs apparaîtront si vite que la succession de chaque couleur sera à peine distinguable : à côté du premier vert clair, apparaîtra un vert profond, et en quelques minutes celui-ci changera en un vert marin complet : après quoi, en quelques minutes de plus, il prendra une teinte bleu pâle (watchet blue) : ensuite, en peu de temps, il deviendra d'un rouge pourpré : après quoi, en restant une heure ou deux (supposant que le soleil brille encore), il sera d'un pourpre rouge très profond : au-delà de quoi le soleil ne peut rien faire de plus."
Toujours pas de bleu permanent... ni en teinture en cuve ni en application directe de la teinture du mollusque à la fibre.
Des scientifiques, savants et chimistes ont essayé de comprendre puis ont finalement rejeté la possibilité. Jusqu'aux années 1980, où Otto Elsner, chimiste du Shenkar College en Israël, découvrit par hasard que lorsqu'il mit son expérience d'escargots malodorante à la fenêtre ouverte, le bain exposé au soleil donnait de façon constante un bleu au lieu de pourpre.
Vous voyez, l'ingrédient principal de la pourpre tyrrhénienne est le dibromoindigo, alias 6,6'-dibromoindigo, Formule moléculaire C16H8Br2N2O. Il est similaire à la structure de la molécule d'indigotine, simplement avec des 'Br' ajoutés à gauche et à droite.
Dans un bain réduit, cette liaison est un peu faible, de sorte que sous l'influence des rayons UV, la partie 'dibromo' se déconnecte et ce qui reste est l'indigo et nous savons tous comment cet indigo se comporte dans un bain (et si vous ne le savez pas, je vous renvoie à ce blog).
Toujours fan d'une bonne expérience, j'ai réussi à mettre la main sur des glandes de murex séchées utilisées aujourd'hui pour teindre les brins de tsitsit en Israël, en travaillant avec la Ptil Tekhelet Foundation, afin de pouvoir reproduire un bain et essayer de première main de créer à la fois le bleu et la pourpre.
Les glandes sentent.... le poisson et un peu les algues et je n'étais pas disposé à utiliser les méthodes originales faisant appel à la fermentation ; j'ai opté à la place pour un mini bain de 1 litre au sulfure d'hydrogène de sodium (Sodium Hydrosulfide).
La recette de base
- 1 litre d'eau (40ºC);
- 5 grammes de glandes de murex séchées, séchées et broyées en pâte.
- 12 grammes de carbonate de sodium (soda ash)
- 5 grammes de sulfure d'hydrogène de sodium (et avec le recul, vous pouvez probablement en utiliser moins)
Le premier bain a été réalisé sous lumière TL pleine et le processus de réduction a ressemblé à ceci :
Résultats de la teinture avec ce bain sur soie et laine :
En gardant à l'esprit que ce bain n'avait été exposé qu'à l'éclairage artificiel (horrible) de l'atelier, j'ai choisi de faire la deuxième expérience pour la pourpre avec le bécher dans une boîte en carton afin qu'il puisse rester dans une obscurité relative. Je n'ai enlevé la boîte que pour prendre des photos du processus. La teinture a eu lieu dans le couloir de l'atelier, dans l'obscurité.
Résultats sur laine :
J'ai constaté que la teinture de la soie dans ce second bain devenait quand même bleue, ce qui signifierait que la soie a une plus grande affinité pour l'indigotine, et la laine une affinité plus forte pour le dibromoindigo. De plus ; vos fibres ont besoin de beaucoup plus de temps dans le bain de murex qu'elles n'en auraient besoin dans un bain d'indigo ordinaire. D'après des expériences précédentes, j'avais déjà découvert que 20 minutes est le minimum pour obtenir une teinte correcte...
Pour revenir à l'histoire ; vers le XIIe siècle, la disparition de la teinture aux escargots fut causée par un déclin naturel de la disponibilité des mollusques Murex, ce qui est une manière élégante de dire qu'ils furent surexploités jusqu'à presque l'extinction. Un autre facteur ; la région de la côte de l'ancien Israël était notoirement politiquement instable et infestée de guerres (lire Jerusalem, The Biography de Simon Sebag Montefiori pour une excellente lecture) et après la chute de Constantinople l'industrie locale de la teinture disparut pratiquement. Troisième raison : un changement de mode, et l'Église chrétienne passant de la pourpre tyrrhénienne à la teinture au kermès pour les vêtements rituels.
Aujourd'hui, les murex sont considérés comme un mets délicat et la teinture a lieu dans très, très peu d'endroits. À Oaxaca (Mexique) et au Guatemala, une certaine teinture directe subsiste et en Tunisie Mohammed Ghassen Nouira dirige un projet de reconstruction des anciennes méthodes de la pourpre tyrrhénienne. En Israël, le seul endroit qui teigne actuellement le véritable tekhelet bleu est 'Ptil Tekhelet'.
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